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“奉天承運，明帝詔曰：北境軍統帥葉塵，潼關一戰喪師辱國，致使五萬將士魂斷沙場，著即削去武侯爵位，貶為庶人，逐出天啟城，永世不得再踏入皇都半步！”
紫霄殿上，掌印太監尖利的嗓音在大殿內迴盪。滿朝大臣垂首屏息……
明帝蕭焱端坐龍椅，麵容平靜得可怕，既無怒容也不見喜色。九道紫薇龍氣在他周身縈繞，時而如靈蛇盤繞，時而似奔雷炸裂，將整座大殿映照得明暗不定。
殿下，葉塵單膝跪地，鎧甲上還帶著乾涸的血跡。十三日前那場慘烈的潼關之戰猶在眼前——
北冥帝國三十萬鐵騎壓境，他率五萬邊軍死守關隘，血戰七日，直至箭儘糧絕……他本人也被北冥國師南宮滅一掌轟碎丹田，武功儘失——
可若非援軍和糧草遲遲不至，他葉塵根本不會敗！
“葉將軍，還請交還虎符。”兵部尚書趙無極冷笑一聲，同時將手中的黃金托盤向前一遞。
殿中頓時響起竊竊私語。
“一個丹田碎裂的廢人，也配稱將軍？”
“葉氏百年將門，至此絕矣！”
“哈哈哈——”
葉塵突然仰天大笑，猛地扯下胸前鑲金虎符，在眾目睽睽之下將之狠狠摔在地上：“這虎符既不能調兵，也不能求援，留之何用！”
他憤然轉身，離殿而去——
……
皇城外，秋風捲著枯葉掠過麒麟大街。昔日鮮衣怒馬、英俊瀟灑的少帥葉塵，不知是多少大家閨秀的夢中情郎，如今卻連家傳佩劍“寒星”都被收繳，隻揹著個粗布包袱踽踽獨行……
”快看，那不是葉小侯爺嗎？”
酒館二樓傳來議論，幾個錦衣公子推開雕窗。
”什麼侯爺？現在不過是個殘廢。”
”聽說這次潼關戰死五萬邊軍！北冥國師南宮滅，持萬魂幡血祭邊境三城！其罪魁禍首就是那葉塵統軍無方！”
”可不是麼！他現在成了人人喊打的過街老鼠，就連未婚妻謝家小姐都退婚了”
酒館眾人的議論聲飄入耳中，葉塵恍若未聞，卻在街角被一隊人馬攔住。
為首的青年一襲白色錦袍，腰間玉帶扣著禦賜金牌——正是兵部尚書之子趙康。
”葉兄留步！家父念你曾為朝廷立下汗馬功勞，特準你去我家馬場當個雜役。”
葉塵連眼皮都冇抬：“告訴趙無極，他剋扣的軍餉和欠下的血債，我遲早會全數討回來！”
“豈有此理！”
趙康臉色驟變，揚鞭就要抽下！忽聞銀鈴輕響。一輛八寶香車緩緩停駐，車簾掀起時露出半張傾世容顏——正是謝家嫡女謝寧。
”謝……謝大小姐？”趙康慌忙下馬行禮。
謝寧的目光卻隻落在葉塵身上：“此去路遠，送君一程。”
她玉手輕抬，遞出個絲綢包袱，裡麵是一塊麒麟玉佩——正是當年葉塵送她的定情信物，“此物也該物歸原主了……”
葉塵忽然回憶起一年前的上元夜，這個傾國傾城的絕世才女提著琉璃燈對他說：“他日你若馬革裹屍，我必自刎相隨。”
如今他未死，她卻已穿上鳳冠霞帔——三月後就是她與太子的婚期。
“不必了。”
葉塵將玉佩拋入護城河中，轉身時玄色大氅翻卷如雄鷹振翅：“告訴太子，潼關失守，三十萬北冥鐵騎不日即將南下——到時希望他的洞房足夠結實！”
“抱歉，葉塵……謝家，已非昔日。家父重傷，產業凋零，強敵環伺。整個家族都在風雨飄搖之中……”
謝寧眸中落下兩行清淚，“我需要一個足夠強大的依靠，一個能庇護謝家渡過此劫的靠山。如今的你，我給不了……謝家，更賭不起……”
說完，她決然轉身，流雲廣袖帶起一片香風，倩影隨著八寶香車漸行漸遠，最終消失在長街儘頭……
”謝寧……”
葉塵冷笑一聲，玄色大氅在風中獵獵作響，“謝家背信棄義已成事實，你這般惺惺作態不過是徒勞！”
他攥緊雙拳，指節發白，“我如今隻後悔——當初就不該在你們謝家被六大世家圍攻之時，帶著五百死士拚死相護！”
殘陽如血，葉塵翻身躍上馬背，離開天啟城……
噠噠的馬蹄聲在官道上孤獨迴響。
他疲憊地伏在馬背上，任由這匹老馬漫無目的地行走……
作為自幼在軍中長大的葉氏遺孤，被逐出天啟城後，他便如孤魂野鬼般漂泊，連最後的歸宿也失去了……
天色漸漸暗了下來……
老馬馱著他，緩緩走進一片人跡罕至的小樹林中。
林地腐葉間，突然露出一截箭簇——
葉塵疲憊地抹了把臉，低聲道：“行了，跟了我一路的兄弟們……也該現身了吧？對付我這麼一個廢人，值得如此大費周章？”
話音未落，十三道黑影如鬼魅般自樹冠間墜落。他們身披玄鐵鱗甲，麵具上刻著猩紅蜘蛛紋——正是明帝麾下最精銳的“血蛛影衛”。
“葉將軍，得罪了……”
為首的影衛反手抽出腰間的佩刀，“明帝陛下特命我來賜您個痛快——”
“陛下這是要趕儘殺絕嗎……”
葉塵絕望地合上眼睛，“我葉氏三代為將，忠心耿耿，上不負那昏君，下不負恒朝黎民……最後竟落得這般下場……”
“葉將軍，隻怪您本事太過出眾……葉家將門名望已撼動儲君根基！陛下忌憚您功高震主，恐太子即位後難以駕馭，纔出此下策！”
影衛手持長刀，緩緩逼近葉塵：“不過您放心吧，陛下念你葉家曾有保駕從龍之功，特吩咐我不要讓您死得太痛苦——我會一刀把您送上西天的！”
“哈哈哈——”
葉塵突然仰天狂笑，笑聲中帶著無儘悲涼：“好一個“保駕從龍之功”！當年我祖父為救明帝，身中二十七箭、九處透體劍傷，仍死守宮門！我父親平定南疆叛亂，屍骨至今未寒！而我——”
他猛地扯開衣襟，露出臍下丹田處的紫色掌印，“為鎮守潼關，被北冥國師南宮滅施以毒掌震碎丹田！日夜飽受百毒穿腸之苦，已是命不久矣！陛下為何還要苦苦相逼——”
葉塵眼中佈滿血絲，聲音嘶啞如同厲鬼，“若有來生，我定要屠儘這忘恩負義的皇族，掀翻這腐朽的王朝！！！”
他望向天啟城方向，終於明白謝寧臨彆時那句“謝家賭不起”的真正含義……
為首的影衛高舉精鋼長刀，寒鋒對準葉塵脖頸——
這時，葉塵眼前忽然浮現出年少時的自己：那個跪在父親靈柩前，以血立誓要精忠報國的少年將軍……
糊塗啊！我那時真是糊塗啊！
刀鋒破空而下，葉塵緩緩閉上眼睛……
鐺！
隻聽一聲金鐵交鳴的巨響——
影衛虎口崩裂，長刀竟被葉塵周身的護體罡氣，震得脫手而飛——
“怎麼回事！他不是丹田被廢！怎麼還會有內力！”眾影衛皆大驚失色！
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