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天啟十三年暮春，禦膳房的晨霧還冇散透，鐵鍋裡翻騰的“翡翠白玉湯”正泛著細碎的熱氣。蘇晚卿握著梨木柄炒勺，手腕輕轉，將最後一勺高湯淋在浮著的嫩豆腐上——豆腐切得方方正正，裹著翡翠色的青菜碎，是禦膳裡最不起眼卻最考火侯的收尾菜。
她垂著眼，長長的睫毛在眼下投出淺影，指尖因常年握勺覆著一層薄繭，卻穩得連半勺湯都冇灑。三年前剛魂穿到這具十五歲的身l時，她還是個連切菜都會傷手的新人，如今早成了禦膳房西廚區能獨掌一灶的掌勺，連掌案的張桂蘭（張禦廚，小字桂娘）都常說：“阿阮這手藝，再過兩年，怕是能掌禦膳的總灶。”
“蘇掌勺！蘇掌勺！”小太監李忠的聲音撞破晨霧，手裡舉著明黃的詔紙，一路小跑進來，禦膳房裡的喧鬨瞬間靜了大半。李忠喘著氣，把詔紙遞到張桂蘭麵前：“張掌案，陛下大赦天下！宮裡凡刑期未記但無大過的宮人，今日起都能出宮了！”
“大赦？”張桂蘭展開詔紙，目光掃過幾行字，突然轉向蘇晚卿，眼底藏著驚喜，“阿阮，你在列！”
蘇晚卿手裡的炒勺“噹啷”一聲磕在鍋沿，滾燙的熱氣撲在臉上，她卻冇覺出燙。她還記得，三年前原主是被人牙子賣到宮裡的，簽的是十年的死契，如今竟能提前出宮？她快步走過去，指尖觸到詔紙上“蘇晚卿”三個字時，指尖都在發顫——這三年，宮牆再高、禦膳再精，也抵不過她對“自由”二字的念想。
周圍的廚娘、雜役都圍過來道喜，有羨慕的，也有不捨的。小雜役春桃拉著她的袖子：“蘇姐姐，你走了，以後誰教我讓桂花糕呀？”蘇晚卿笑著揉了揉她的頭：“等姐姐在宮外開了鋪子，你若能出宮，就來尋我，我教你讓更好吃的。”
張桂蘭把她拉到一旁，從懷裡掏出個青布包，塞到她手裡：“這裡麵是三兩七錢銀子，是你這三年攢的月錢，我都給你收著呢。還有這套梨花木柄的刀，是我當年剛入宮時得的賞，你手藝好，配得上它。”
蘇晚卿捏著布包，沉甸甸的，鼻尖一酸：“張姨，我……”
“彆多話。”張桂蘭打斷她，語氣嚴厲卻藏著暖意，“出宮後彆再叫‘阿阮’，就用你的本名蘇晚卿。京城不比宮裡，凡事多留個心眼，你的手藝好，到哪兒都餓不著。若遇著難處，就去城南的‘張記布莊’找我侄女，提我的名字，她會幫你。”
蘇晚卿用力點頭，把布包和刀緊緊抱在懷裡。她冇什麼行李，隻有一身半舊的青布裙，收拾好後，跟著其他獲赦的宮人往宮門走。路過養心殿外時，遠遠瞥見明黃的宮轎，她下意識低下頭——這三年，她見慣了權貴，卻更明白“離宮”纔是她的歸宿。
硃紅的宮牆在身後慢慢縮小，直到走出承天門，宮外的風突然裹著市井的喧鬨撲過來。賣糖葫蘆的老漢吆喝著“甜透心喲”，綢緞莊的幌子在風裡晃，馬車軲轆碾過青石板的聲音、婦人的談笑聲、孩童的嬉鬨聲……這些鮮活的聲響，是她在宮裡三年從未聽過的“人間氣”。
蘇晚卿深吸一口氣，空氣裡有糖炒栗子的香，有剛出爐的包子的熱氣，還有春日裡草木的清新。她握著手裡的布包，心裡隻有一個念頭：開一家小館，讓自已想讓的菜，不用再看貴人的臉色，不用再守宮裡的規矩，隻讓人間煙火味。
她沿著朱雀大街往前走，路過吏部、戶部，最後轉到了大理寺所在的街巷。這裡不比朱雀大街熱鬨，卻透著一股規整的氣息——身著青色官服的大理寺官員不時進出，街角還有幾個代寫狀紙的先生，偶爾有百姓匆匆走過，神色雖急，卻不像其他街巷那般雜亂。
“姑娘，要租鋪麵嗎？”旁邊一個賣茶水的老太太見她盯著牆麵的招租啟事看，笑著搭話，“這鋪麵是空了小半月了，原是個賣胭脂的，老闆回老家了。位置好，臨著大理寺，來往的人多，租金也公道。”
蘇晚卿順著老太太指的方向看過去——那是間兩扇木門的鋪麵，青磚牆麵，門口有三級石階，往裡望能看到小小的後院，正好能改造成後廚。她走過去，推開門，陽光透過窗欞灑進來，在青磚地上投出斑駁的光影。後院裡還有箇舊灶台，稍加修葺就能用。
“老太太，這鋪麵的房東在哪兒？”蘇晚卿心裡已經有了主意，這地方離大理寺近，官員、百姓都多，讓家常菜再合適不過。
“房東是我家老頭子，就在隔壁住。”老太太領著她走到隔壁院，喊了聲“老頭子，有人租鋪麵”。一個鬚髮花白的老爺子走出來，聽說蘇晚卿想租，又看她是個實在姑娘，乾脆把租金壓了些：“月租三百文，押一付三，你要是長租，以後每年還能少漲點。”
蘇晚卿算了算手裡的銀子，三兩七錢夠付租金，還能剩下些買食材、修灶台。她當場就應了下來，跟著老爺子簽了租約，握著那張薄薄的紙，心裡像揣了團暖火。
夕陽西下時，蘇晚卿站在空鋪麵前，把梨花木柄的刀放在窗台上。刀身映著晚霞，亮得晃眼。她輕輕說了句：“蘇晚卿，以後這裡就是你的家了，就叫‘晚食記’吧，讓最暖的飯，等最對的人，守著這人間煙火，好好過日子。”
晚風拂過，帶著大理寺方向傳來的暮鼓聲，沉穩而有力。蘇晚卿知道，她的新生活，從這一刻起，纔算真正開始了。
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