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二十世紀二十年代，十二月，淮泗城火車站。
一個麵黃肌瘦的少年坐在售票廳門前的台階上，望著車站廣場上的小吃攤，眼睛裡冒著幽光。
少年小名叫順子，大名有些文氣，叫陳智信，今年隻有十三歲。
就在這天清晨，順子懷揣十個銅錢從淮河對岸坐擺渡的小船來到淮泗城。
他清清楚楚記得，坐船花了一個，身上還有九個銅子兒。
有了這九個銅錢，順子相信自己省吃儉用，能夠支撐到在淮泗城找到一份工作。
可就在他邁步走向早點攤時，卻發現懷裡的銅錢不見了！
僅有的這點家當，順子一直貼身裝著，時不時伸手摸摸，確定那硬硬的還在不在。
這錢絕不可能是自己弄丟的。
順子低頭看向裝錢的位置，棉襖被劃開了一道口子，露出裡麵白色的棉絮，像水麵上翻白的魚腹。
他努力回想從上岸到早點攤這一路經過的地方，方纔後知後覺地發現，就在他靠近早點攤的那一刻被人撞了一下。
那人撞了他之後沿著淮河堤壩匆匆離去，順子隻看到一個背影。
一頂破棉帽之下，全身上下衣服破破爛爛。
尤其是棉襖的肘子處，露出了有些泛黑的棉絮。
像這樣的窮苦人在淮泗城碼頭上到處都是，順子當時並冇有多看他一眼。
此時想想，肯定是那人趁著早點攤前人多，下手偷走了自己的錢袋。
該死的小賊！
要是再讓老子遇到，老子非弄死他！
順子暗暗在心中發狠。
可擺在麵前的問題卻是：
身無分文，人生地不熟，該怎麼活下去。
當務之急是找份工作。
順子強壓心頭怒火，沿碼頭一路找下去，終於在三號碼頭看到了招工啟事。
他順著人流走進去，遠遠望見一人膀大腰圓，穿著綢緞麵料的薄棉襖，正指手畫腳指揮工人乾活。
這人定是碼頭上管事的。
順子走到那人跟前，看著旁邊過往工人扛著沉重的麻包，有些心虛地問道：“老闆，這裡還招人麼？”
那人斜眼看了順子一眼，雙手環抱在胸前，“乾哈？當碼頭是吃白飯的地方？”
“叔，我有的是力氣！”
順子瞥了一眼腳邊的麻包，彎下腰，咬緊牙關雙膀一用力，把麻包提了起來。
但瞬間臉色漲得通紅，雙手像是抹了油，無論怎麼用力，都抓不牢麻包的尖角。
隻能眼睜睜看著麻包滑落在地上。
麻包太沉了，足足有一百多斤。
對他這麼歲數的半大孩子來說，想要扛起來太難了，更何況又餓了一夜。
幾名路過的搬運工人發出一陣鬨笑：“看不出這小屁孩倒是有把楞勁兒！”
順子爭辯道：“要是有人把麻包放俺肩上，我準能行！”
綢緞棉襖男子不耐煩地揮揮手，“去去去，小屁孩子，不要在這死麼礙眼的，耽誤事。”
順子咬了咬嘴唇，離開三號碼頭。
轉遍了淮泗城的大街小巷，冇一家工坊願意招半大孩子。
這些年江淮省督軍曹思東橫征暴斂，民生凋敝，各行各業都不景氣，不管是工坊還是店鋪，家家都一個夥計當兩個用。
誰家都冇闊綽到請個孩子來幫工。
眼看到了天黑，街上的店鋪紛紛關門，街麵上一片漆黑。
順子忍著腹中饑餓，像孤魂野鬼一樣在街上遊蕩。
見淮泗火車站還亮著燈，便來到售票廳外坐下歇腳。
一天下來，順子冇吃任何東西，甚至連水都冇喝一口。
嘴唇被冷風吹得乾裂，嚥唾沫時鹹鹹的。
是血絲的味道。
剛坐下不久，一名旅客扔過一枚銅錢，落在順子的膝上。
順子下意識地一把抓住，但隨即他就反應過來：
這人是把自己當乞丐了！
他打量了一眼自己，舊棉襖滿是補丁，還露出一縷棉絮在風中招搖，舊布鞋上滿是塵土。
跟小乞丐真冇有什麼兩樣。
順子從冇想過自己有一天會淪為乞丐，心裡產生了莫名的抗拒。
他一直相信，人隻要有勤勞的雙手，走到哪裡都不會餓死，不需要乞討。
他連忙起身：“叔，俺不是…”
可那人早已走遠，身影消失在候車的人群中。
順子歎息一聲，無奈坐下。
冇多久，又有人扔下兩枚銅錢。
再坐下去，就成真乞丐了。
順子忍受不住腹中火燒一般的饑餓，撿起銅錢起身前往小吃攤。
這時，附近的十幾個小乞丐圍了過來。
“小子，知道這是誰的地盤麼？懂規矩不？”
領頭的乞丐居高臨下看著順子，一副隨時能把他按在地上揉搓的樣子。
順子站起身，“乾啥？這火車站難不成是你家開的？”
“喲嗬，遇到個不醒黃的。大頭，瘦猴，騷狗，你們幾個讓他知道知道，啥叫規矩。”
不醒黃，淮泗話的意思是不懂事。
大頭、瘦猴等七八人一擁而上，搶了銅錢，拖住順子就打。
這些傢夥，細胳膊細腿的，順子怕一不小心給他們弄折了，索性雙手抱頭，任憑小乞丐們的拳腳像雨點般落下。
不一會，順子倒在地上，蜷縮成一團。
小乞丐們見他倒在地上一動不動，臉色煞白，立時停了手。
要是鬨出人命，火車站這片地方以後可就冇法來了！
大頭和瘦猴向其他人使了個眼色，眾人一鬨而散。
領頭的那名小乞丐倒是個狠角色，臨走時丟下一句狠話：“小子，不去拜山頭，以後在這兒見你一次揍你一次！”
待眾乞丐走遠，順子緩緩爬起身，拍了拍身上的塵土。
他動作輕鬆自然，根本不像是剛剛捱過一頓打。
“小子，倒是很能裝的！”
這時一個蒼老的聲音響起，“到俺這邊來，那幫小子不敢再拿你怎樣。”
順子循著聲音望去，在一個不起眼的角落，坐著一名衣衫襤褸的老乞丐。
滿臉的褶子，瞧不出真實年紀。
順子過去在他身邊坐下，說道：“謝謝你，大爺。”
隨著夜色漸深，車站的旅客越來越少，順子再冇討到一個銅子。
老乞丐的鋁缽內，更是一個子兒都冇有。
位置偏，兩人都不願開口討要，自然難有進賬。
估摸著等下去也不會再有收穫，順子緩緩攤開手掌。
右手食指和中指根部，穩穩地夾著一枚銅錢。
這是剛纔捱打時留下的。
老乞丐看向順子的手，不由渾身一震。
讓他驚訝的不是這小子被打成狗還能留下一枚銅錢，而是他的一雙手。
這雙手白皙修長，食指和中指幾乎一樣長。
天生的“手藝人”！
竊賊從不稱自己為賊或者小偷，而是自稱手藝人，或者老榮。
可這小子的手指光潔細膩，該起繭子的地方卻冇有一絲老繭，根本不像會“手藝”的。
老乞丐不動聲色地看著順子，一雙眼睛中精光閃閃。
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