-暮靄沉沉，天空是洗不掉的鉛灰色，如同被一張巨大的、肮臟的灰布矇住。曾經籠罩玄天宗山門、象征著仙家福地的靈光薄霧，如今稀薄得如同行將就木老人的喘息，掙紮著纏繞在枯黃的山巒間，顯露出下方愈發荒涼的山脊。
青石板鋪就的外門廣場空曠寂寥，幾個雜役弟子正奮力揮動著手中的枯竹長掃帚，與無處不在的塵埃搏鬥。掃帚刮過地麵，發出沙啞的呻吟，捲起的卻不是塵土，而是帶著一股腐朽敗落氣息的枯敗落葉和黯淡無光的塵屑。空氣中瀰漫著一股衰敗的甜腥味，那是靈氣稀薄到極致、靈植枯萎後腐爛散發的混合氣息——屬於“枯竭紀元”特有的、末日的味道。
李青禾低著頭，奮力清掃著腳下方寸之地。他穿著一身洗得發白、打滿補丁的灰色雜役服，身形單薄，露出的手腕骨節分明，皮膚下青筋微現，是長期營養不良的印記。他動作一絲不苟，腰背微彎，儘量將自己縮在陰影裡，彷彿這樣就能少承受幾分那些粘膩在他身上的、毫不掩飾的輕蔑目光。
“讓開！礙事的廢脈！”一聲粗魯的嗬斥伴隨著猛力的一踹驟然降臨。
李青禾隻覺得腰眼劇痛，身體不受控製地向前撲倒，結結實實摔在冰冷的青石板上，手中的掃帚脫手飛出老遠。堅硬的石板撞擊著骨肉，疼得他眼前發黑，倒抽一口涼氣。
踹他的是一名身穿藏青色內門執事弟子服的青年，臉上帶著修煉艱難卻偏偏要裝出幾分高人一等的不耐煩，更深處藏著一絲對未來的惶恐。他輕蔑地掃了一眼趴在地上、疼得蜷縮起來的李青禾，如同在看一堆垃圾：“擋什麼路？晦氣！趕緊滾遠點掃，彆汙了這塊地兒！”他抬腳碾了碾李青禾掃到路邊的一小撮枯葉灰塵，彷彿那是什麼劇毒之物。
幾個路過的內門弟子瞥了一眼，眼神中或是麻木的厭惡，或是幸災樂禍的譏誚，腳步不停，匆匆而過。冇人會為一個連靈脈都幾乎感應不到、隻能在宗門底層掙紮的雜役說半句話。在這個靈氣日益枯竭、每一絲靈力都需要殘酷爭奪的時代，弱者本身的存在就是一種浪費。
李青禾忍痛，深吸了幾口帶著腐朽味道的空氣，默默撐起身體。他的手掌在粗糙的石板上擦破了皮，火辣辣的疼。他低著頭，去撿那把破舊的掃帚，垂落的額發遮住了他眼中瞬間閃過的痛楚和一絲不易察覺的異樣。就在剛纔摔倒，手掌接觸地麵的刹那，一股極其微弱、冰冷、帶著死亡氣息的“氣流”——比他每日接觸的枯敗塵葉更精純的“死氣”——從冰冷的石板縫隙中絲絲縷縷鑽出，如同滑膩的毒蛇，竟主動纏繞上他的指尖。那感覺冰涼刺骨，卻在他體內那沉寂如死水的廢脈深處，激起了一絲前所未有的、極其微弱的“漣漪”，彷彿一顆石子投入了一潭千年死水。
這種感覺很奇特，陌生，甚至讓他本能地感到一絲危險，卻又隱含著某種…悸動？
“丁師兄消消氣，”一個略顯疲憊的聲音響起，穿著和李青禾一樣雜役服的方明快步走過來，一邊彎腰扶起李青禾，一邊對著執事弟子堆起一個卑微討好的笑，“青禾他不是有意的，這裡馬上就掃乾淨了，不耽誤您走路。”他一邊說著，一邊悄悄將自己今天唯一領到的半粒指甲蓋大小的、渾濁不堪的下品靈石碎末，快速地塞進了那執事弟子微張的手中。
丁姓執事弟子感覺到掌中那微不足道卻又無比珍貴的硌手感，眉頭這才略鬆了鬆，掂量了一下，嫌棄地哼了一聲：“算你小子識相。”他捏著那半粒靈石碎屑，不再看李青禾一眼，大步流星地離去。
李青禾站穩身子，看著方明額角浸出的細汗和眼底強壓下的憤懣，低聲道：“明哥，何必，那是你今天修煉…”
方明擺擺手，強擠出一個笑容打斷他：“冇事，一點碎屑而已，本來就冇什麼用。你冇事吧？”
李青禾搖搖頭，心中湧起一股暖流，但旋即被更深的無奈壓下。在這步步緊逼的枯竭牢籠裡，這半粒碎屑，就是方明咬著牙剩下的希望，如今也化作了他片刻安寧的代價。他看著方明帶著疲憊和憂慮匆匆趕往下個值掃區域的身影，默默撿起自己的掃帚。
遠處，內門長老們居住的山峰方向，隱約傳來激烈的爭吵聲，幾個清晰的字眼在寂靜中格外刺耳：
“…三品聚靈草就這麼死了？！是誰？是不是你動了我的靈雨份額？！”
“放屁！你那破草早該死了！掌門師兄評理，後山僅剩那條支脈的靈氣，這個月分明是該輪到老夫洞府了！”
長老們的爭執，如同投入這潭絕望死水的小石子，隻濺起一圈圈麻木的漣漪，隨即又恢複了沉重的死寂。爭吵聲停歇了，山門更顯得空闊而死氣沉沉。所有人都知道結局——實力更強、更冷酷的一方會獲得那一點點續命的靈力。
整個玄天宗，乃至整個修真界，都像一群在慢慢乾涸的泥塘裡爭鬥的困獸。每一口喘息都彌足珍貴，每一次爪牙相向都更添一分絕望。而站在廣場邊緣，握著一柄枯竹掃帚的李青禾，不過是這場末路狂歡中，最微不足道、也最容易被提前碾死的那隻螻蟻。他低著頭，重新揮動掃帚，細微的死氣感知已被深埋心底，眼前隻有滿地象征著枯竭紀年的、暗淡無光的塵與燼。
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