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夕陽的餘暉透過酒館的窗戶灑在木質地板上，空氣中瀰漫著麥芽與橡木桶的醇香。吧檯前，一個身材健碩的年輕人摘下沾記風塵的鬥篷，隨意地搭在椅背上。
“來一杯大麥啤酒，另外再給我準備一間房間，我需要好好休息一下。”他的聲音低沉而疲憊，卻帶著不容忽視的力量感。
酒館老闆擦拭著玻璃杯，抬眼打量了他一番，隨後從酒櫃深處取出一瓶鑲著金邊的斯泰爾堡，緩緩倒記一杯，推到他麵前。
年輕人盯著那琥珀色的酒液，眉頭微皺。“我隻是要一杯大麥啤酒，這杯斯泰爾堡我可付不起錢。”
老闆笑了笑，眼角泛起細紋。“這杯不收你錢。”
“那最好不過！”年輕人不再推辭，仰頭灌下半杯，喉結滾動，冰涼的酒液滑入喉嚨，驅散了一路的疲憊。
老闆繼續忙碌著，順手又給他添記。“你的劍不錯。”他瞥了眼年輕人腰間那把古樸的長劍，“看你的樣子，不像是本地人。”
年輕人指尖輕輕撫過劍柄，金屬的涼意透過皮革傳來。“從諾德海域來的。”他頓了頓，語氣裡帶著一絲驕傲，“我父親曾是帝國的斥侯隊長，受封的白銀騎士——這是他的佩劍，大馬士革鋼鍛造的。”
“哦？”老闆挑了挑眉，“這麼說，你是來米爾裡謀差事的？”
“差事？”年輕人苦笑一聲，搖了搖頭。“我現在連騎士都不是。我是來參加騎士冊封大典的。”他歎了口氣，“所以，隻能來首都碰碰運氣。”
老闆忽然咧嘴一笑，露出一排整齊的牙齒。“巧了，這裡離米爾裡隻有三天路程，一個月後就是帝國一年一度的騎士冊封典禮。”他舉起酒杯抿了一口，眼中閃過一絲狡黠，“實不相瞞，我從小就想當個騎士。你要是不嫌麻煩，咱們可以結伴通行。”
年輕人愣了一下，隨即大笑。“請我喝酒的人，我怎麼會嫌麻煩？”
兩人碰杯，笑聲迴盪在酒館裡，連壁爐的火光都似乎更明亮了幾分。
翌日清晨
酒館外，一輛馬車靜靜停靠在路邊，車轅上捆著一桶斯泰爾堡。老闆拍了拍木桶，確保它穩固，隨後跳上馬車，拽了拽韁繩。
“三天就能到首都。”他轉頭看向正在整理馬鞍的年輕人，“對了，還不知道怎麼稱呼你？”
年輕人翻身上馬，動作利落。“塔納·托斯，叫我塔納就行。”他拽了拽韁繩，戰馬打了個響鼻，“你呢？”
“意特利·愛麗怋。”老闆聳聳肩，“不過大家都簡稱我e·a。”
塔納噗嗤一聲笑了出來。“你父親怎麼給你起個女人名字？”
e·a臉色一黑。“笑什麼笑！說了叫簡稱！”
“好好好——”塔納拉長音調，眼中帶著戲謔，“那麼，e·a騎士，咱們出發？趕在天黑前到驛站。”
“走！”e·a一揮馬鞭，車輪碾過碎石路，發出沉悶的滾動聲。塔納策馬跟上，兩人的身影在晨霧中漸行漸遠，朝著帝都的方向，踏上了未知的征程。
晨霧像一層輕紗籠罩著通往米爾裡的碎石路。塔納騎在戰馬上，手指無意識地摩挲著劍柄。這把大馬士革鋼劍在晨光中泛著暗紋，彷彿在訴說父親當年的榮耀。
你父親教你的劍術？e·a坐在馬車上，手裡把玩著一個空酒杯。酒桶在車後發出沉悶的滾動聲。
塔納點點頭。從我能握住木劍開始。他說托斯家的男人生來就該為帝國而戰。
e·a輕笑一聲，陽光穿過樹葉在他臉上投下斑駁的光影。現在很少有年輕人還這麼想了。大多數人更關心金幣和爵位。
那你呢？塔納側頭看他，為什麼一個酒館老闆會夢想成為騎士？
馬車突然顛簸了一下，e·a扶住酒桶，眼神飄向遠方。每個人都有不想提的往事，小托斯。
塔納正想追問，一陣異樣的沙沙聲從右側灌木叢傳來。他的肌肉瞬間繃緊——這是父親訓練出的本能反應。
小心！
三支箭矢破空而來。塔納閃電般拔劍，金屬碰撞聲在寂靜的林間格外刺耳。兩支箭被劈落，。月光下，隱約可見展翅的雄鷹圖案——這是皇家騎士團的標誌。
一個月後的冊封典禮，新任皇家騎士團長會出席。他的聲音突然變得堅定，我需要一個身份清白的引薦人。
塔納恍然大悟：所以你找上我。
你父親托斯隊長當年為我作過擔保。e·a直視他的眼睛，現在，我需要他兒子的幫助。
篝火劈啪作響。塔納想起父親書房裡那封未寫完的信，或許冥冥中自有天意。他舉起錫壺，與e·a的輕輕相碰。
為了正義。年輕的準騎士說。
為了真相。流亡的老兵迴應道。
月光下，兩個影子被拉得很長很長，一直延伸到帝都的方向。明天他們將麵對更危險的旅程，但此刻，至少他們不再孤獨。
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